La ciudad fué fundada en 1515 y por sus condiciones geográficas fué la primera capital de Cuba hasta 1556. Por su bahía entraron los primeros esclavos negros a Cuba y con ellos un componente esencial de la nacionalidad cubana, con fuertes raíces africanas y españolas. Santiago de Cuba convive con el mar y las montañas al estar limitada por la inmensa bahía y por tierra firme por la Sierra Maestra. Esto condiciona su clima cálido y húmedo. La zona antigua se caracteriza por calles empinadas que bajan hacia la bahía (y suben, lo cual es peor). La zona más nueva tiene unos edificios preciosos (barrocos) sede de los consulados. Pasear por Santiago puede ser un poco agobiante, la gente se acerca para llevarte a distintos sitios y el acoso es bastante continuo, casi lo mejor, aunque no te apetezca, es que aceptes a un “guia” y que pasees con él por la ciudad, así los demás te dejan en paz.